Petrona Viera được sinh ra ở Montevideo với Carmen Garino và Tổng thống Uruguay Feliciano Viera. Năm hai tuổi, Viera bị viêm màng não, khiến cô bị điếc. Cha mẹ cô đã thuê một giáo viên người Pháp chuyên về giáo dục khiếm thính, Madeleine Larnaudie, người dạy cô cách đọc môi và sử dụng ngôn ngữ ký hiệu.[2]

Vào khoảng năm 20 tuổi, Viera bắt đầu tham gia các buổi học vẽ tranh riêng với nghệ sĩ người Catalan Vicente Puig, nhưng cô đã ngừng làm việc với anh khi anh rời khỏi đất nước vài năm sau đó. Năm 1922, cô bắt đầu học bài học từ Guillermo Laborde, người đã ảnh hưởng đến cô tham gia phong trào Planismo. Cô bắt đầu triển lãm tranh vào năm 1923 và có triển lãm cá nhân đầu tiên vào năm 1926 tại Galería Maveroff.[3] Cái chết của Guillermo Laborde năm 1940 đã ảnh hưởng sâu sắc đến cô, và khiến cô thay đổi hướng công việc. Sau khi ông qua đời, cô làm việc với Guillermo Rodríguez và bắt đầu sản xuất các bản khắc, màu nước và gốm sứ.[4] Cô tiếp tục vẽ, nhưng chủ đề của cô đã thay đổi, và cô bắt đầu vẽ nhiều cảnh quan và thiên nhiên hơn những cảnh trước đây về cuộc sống của trẻ em.